Olney, una piccola città dell'Illinois meridionale, ha una particolarità insolita.
Da decenni ospita una popolazione di scoiattoli grigi orientali albini completamente bianchi.
Si tratta di una circostanza piuttosto rara. Il gene albino è recessivo, quindi affinché uno o più esemplari di una cucciolata di scoiattoli siano bianchi, entrambi i genitori scoiattoli grigi devono esserne portatori. Ci sono diverse leggende su come siano arrivati a Olney così tanti esemplari, ma una delle preferite è che le famiglie contadine abbiano portato gli scoiattoli bianchi originali per mostrarli nelle taverne. Comunque siano arrivati, gli scoiattoli sono rimasti.
Gli abitanti di Olney sono felici di averlo fatto. Sono un'importante attrazione turistica e hanno ricevuto una copertura globale in riviste e in televisione, tra cui il National Geographic, la BBC, Nick at Nite, il Today Show della NBC, la rivista Roadside Attractions, CMT e persino uno show in Nuova Zelanda. In tutta la città li vedrete immortalati in illustrazioni, nel logo della città, in statue e in souvenir.
Ma il modo migliore per vederli è, ovviamente, di persona. I momenti migliori per avvistarli sono la mattina presto o il tramonto, quando si nutrono. Ma ricordate che sono animali selvatici, quindi non cercate di avvicinarli o di catturarne uno: vi mettereste nei guai a Olney!
A proposito di problemi, ogni tanto gli scoiattoli ne combinano qualcuno. Un tempo spettava al dipartimento parchi della città occuparsi di uno scoiattolo bianco ferito o abbandonato, ma non era l'ideale. Gli scoiattoli avevano bisogno di aiuto, ma chi poteva occuparsi dei loro bisogni?
A piedi Belinda Henton.
Soccorritore di scoiattoli bianchi - Belinda Henton
Belinda si è guadagnata la reputazione di soccorritrice di animali quando cresceva a Olney. Ha aiutato a salvare uccelli e animali smarriti o feriti e ha persino allevato un cucciolo di procione.
La voce si sparse e amici e vicini cominciarono a portarle animali feriti o abbandonati. Lei li curava e li rimetteva in sesto o trovava loro una casa.
Per molte persone, questa sarebbe una bella storia su una bambina compassionevole, e la cosa sarebbe finita lì. Non Belinda. Dopo un periodo a St. Louis, è tornata a Olney e ha lavorato per il Comune. La sua passione per la riabilitazione degli animali si è trasformata in una fiamma luminosa che continua a bruciare.
La "Signora dello scoiattolo bianco" da non perdere
Non ci volle molto perché Belinda diventasse la persona "di riferimento" per il salvataggio degli scoiattoli bianchi (e anche di gufi, rondini, procioni, un'iguana, scoiattoli volanti, conigli e persino una puzzola).
Per anni, Belinda ha svolto questa attività in modo "non ufficiale". Ma dopo un articolo del 1996 sull'Olney Daily Mail, il Dipartimento delle Risorse Naturali dell'Illinois disse a Belinda che doveva ottenere un permesso di riabilitazione della fauna selvatica. Lo fece e da lì la sua reputazione si ampliò. Era nata la leggenda della "Signora dello scoiattolo bianco".
Cura dello scoiattolo bianco
Assicurarsi che gli scoiattoli abbiano cibo a sufficienza è una bella sfida, soprattutto nelle estati calde e secche o negli inverni molto freddi. Belinda acquista una formula speciale e nutre con il biberon i cuccioli più piccoli (baby scoiattoli) fino a quando non possono essere reintrodotti in natura.
La cura degli scoiattoli anziani è un affare di comunità. Belinda costruisce mangiatoie che i residenti usano per attirare gli scoiattoli nei loro cortili e integrare la loro dieta. Un uomo del posto ha "prestato" a Belinda un appezzamento di terreno di due acri per piantare il mais per le mangiatoie. Un agricoltore dona e pianta i semi, mentre un altro raccoglie il mais in autunno. Le pannocchie di mais sono attaccate a chiodi conficcati in tavole per creare un altro tipo di mangiatoia per scoiattoli. Belinda ritiene di aver raccolto 300-400 bushel di mais!
Per gli animali veramente malati che salva, Belinda si rivolge al Richland County Veterinary Center e al dottor David Eckiss, che le fornisce un aiuto prezioso quando un problema va oltre le sue competenze.
A volte l'aiuto arriva da fonti interessanti, come gli amici del cantautore Peter Mar. Mar scrisse canzoni natalizie sugli scoiattoli, tra cui una per gli scoiattoli bianchi di Olney. Dopo la sua morte, i suoi amici fecero una colletta e diedero il denaro a Belinda per prendersi cura degli scoiattoli bianchi.
Come prendersi cura degli scoiattoli bianchi
Belinda è pronta a riconoscere le molte altre persone che aiutano a prendersi cura degli scoiattoli bianchi di Olney, compresi i molti visitatori che si offrono volontari per la conta degli scoiattoli bianchi.
Il dottor John Stencil dell'Olney College ha iniziato la conta nel 1976 per monitorare lo stato di salute della popolazione. A distanza di oltre 40 anni è ancora una tradizione annuale, con persone che vengono da tutto l'Illinois per aiutare. Ogni volontario percorre un territorio assegnato e registra il numero di scoiattoli bianchi, scoiattoli grigi, gatti (che sono i peggiori predatori degli scoiattoli), mangiatoie e nidi osservati.
Ma se non riuscite a venire per la conta, ogni momento è buono per visitare gli scoiattoli bianchi di Olney.
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