Brindiamo con un bicchiere

Un distillatore, un produttore di birra e un produttore di vino dell'Illinois parlano dei loro mestieri e vi invitano a fermarvi per un assaggio.

In Illinois, la bevanda artigianale perfetta non è mai lontana.

Potrete seguire il fiume Illinois per vedere come viene distillato il whisky di una famiglia di piccole dimensioni in una città che un tempo era la capitale del whisky del Paese. Andate a Chicago per visitare uno dei più grandi birrifici artigianali dello Stato, guidati da un birraio locale. Oppure, passeggiate tra le verdi colline dell'Illinois meridionale per esplorare un vigneto in stile italiano e incontrare la sua viticoltrice. Qualunque sia la strada che prenderete, vorrete rimanere nei paraggi per il paesaggio e per un sorso o due.

Makanda

Dopo aver attraversato dolci colline e scogliere calcaree, i visitatori che esplorano la Shawnee Hills Wine Trail dell'Illinois meridionale si imbatteranno nella Blue Sky Vineyard di Makanda, con la sua imponente villa in stile toscano e gli ordinati filari di vite che attraversano a zig zag la sua proprietà di 12 acri. Nella sala di degustazione vengono serviti vini pluripremiati, tra cui un Rosé da doppia medaglia d'oro.

L'aspetto dell'azienda è tradizionale come quello della campagna italiana, con enormi porte d'ingresso in legno intagliate a mano e piastrelle decorative di 200 anni fa nella sala di degustazione. Ma l'enologo di Blue Sky, Karen Hand, sottolinea che i neofiti sono i benvenuti qui come gli appassionati più esperti. "Mi piacerebbe liberarmi dell'idea di vino snob", dice. "Abbiamo molte persone che vengono qui per visitare la Shawnee National Forest e alcune di loro potrebbero non sapere che questa è una regione vinicola e potrebbero non avere molta esperienza nella degustazione di vini". Il compito del personale è quello di educare gli ospiti e di farli sentire a proprio agio, in modo che possano fare domande e imparare a conoscere il vino e la regione.

Blue Sky, che ha festeggiato il suo 10° anniversario l'anno scorso, ha sempre attirato le folle con i suoi bellissimi terreni, dove gli enofili possono disfare un pranzo, condividere un'annata preferita o passeggiare fino al gazebo per ammirare la cascata. "Nei fine settimana c'è anche musica dal vivo", osserva Hand.

Mentre vitigni come lo Chambourcin e il Cabernet Franc evocano i sapori della Francia provinciale, i vini di Blue Sky hanno un sapore decisamente locale. "Quello che abbiamo qui è piuttosto unico", dice Hand, aggiungendo che Shawnee Hills è un'area viticola americana designata, o una regione vinicola unica. "Non stiamo cercando di fare un vino californiano", dice. "Stiamo cercando di fare un vino che rifletta questa zona".

Peoria Est

La giusta dose di mistero, storia e coincidenze circonda la creazione della J.K. Williams Distilling a East Peoria. Infatti, le radici della distilleria artigianale, aperta nel 2013, possono essere fatte risalire a un segreto di famiglia dell'epoca del proibizionismo.

Tutto è nato quando i fondatori Jon Williams e la moglie Kristin, e Jesse Williams e la moglie Kassie, hanno rivelato per la prima volta ai familiari la loro idea di una distilleria artigianale.

"Stavamo cenando e abbiamo parlato di aprire una distilleria", ricorda Jon. "Nostro nonno ci disse: "Sapete, il vostro trisnonno faceva il moonshiner"". I fratelli non ne avevano idea, ma la rivelazione li ha resi ancora più sicuri del loro intento. "Abbiamo pensato: "Cavolo, sì, sembra una figata". Sembrava che fosse destino".

E le coincidenze che legano i Williams al loro antenato dell'Illinois dedito al contrabbando non finiscono qui. "Il suo nome era J.K. Williams: Io e Jesse siamo J e Kristin e Kassie sono K, quindi siamo tutti ben rappresentati". 

I fratelli hanno anche appreso che Peoria era un tempo la capitale americana del whisky, con 73 distillerie che producevano più bourbon e segale di qualsiasi altra città tra il 1837 e il 1919. "Ci è sembrato giusto riportarlo qui", dice Jon.

I visitatori della distilleria troveranno un semplice edificio in alluminio e cemento, una facciata in netto contrasto con la creatività e la sperimentazione in atto all'interno. "La gente si è aperta e cerca qualcosa di più fuori dagli schemi", osserva Jon. E J.K. Williams lo fa, offrendo whisky di piccole dimensioni condizionati con caffè e infusi con ananas o altri sapori inaspettati. I visitatori possono assaggiare questi liquori unici partecipando a un tour della distilleria nel fine settimana, che si conclude con una degustazione gratuita.

Chicago

Josh Deth, fondatore e "presidente della festa" della Revolution Brewing di Chicago, fa sembrare la produzione di birra per un'azienda da 70.000 barili all'anno ingannevolmente facile. "Si prende dell'acqua buona, si aggiungono dei cereali, del luppolo e del lievito e si vende alla gente", dice. "Cerchiamo di fare birre che pensiamo siano rinfrescanti e che facciano venire voglia alla gente di berne un'altra".

Con una crescita del 50% anno su anno, Revolution fa sembrare facile il successo nel settore della birra, nonostante l'affollamento del mercato. "Per anni Chicago è stata sottorappresentata in termini di birrifici artigianali, mentre ora se ne vedono davvero tanti", dice, riferendosi ai circa 130 birrifici dell'area di Chicago. Poco più di cinque anni fa, quando Revolution è stata lanciata, la città ne aveva solo due: Half Acre e l'ex datore di lavoro di Deth, Goose Island, ora di proprietà di Anheuser-Busch. 

Ma Deth non teme la concorrenza, anzi è orgoglioso del boom della scena birraria del Midwest. "C'è qualcosa da dire sul gruppo di birrai che qui producono birre di qualità e stabiliscono un nuovo standard per le IPA luppolate", dice. "Stiamo tutti crescendo".

L'ingrediente chiave del successo della birra di Chicago? "La cosa più importante è l'acqua del lago Michigan", dice Deth. "È un'acqua fantastica". Anche la rinomata scuola di produzione di birra del Siebel Institute, che ha sede qui, e la vivace cultura delle taverne della città contribuiscono.

Questa cultura può essere vissuta in prima persona al Revolution Brewing Brewpub nel cuore di Logan Square, uno dei quartieri più alla moda di Chicago. Un'altra opzione, a soli 1,5 miglia di distanza, è il birrificio e la taproom, che offrono visite gratuite. "Abbiamo 16 birre alla spina in entrambi i locali e la gente ama la varietà, quindi facciamo sempre qualcosa di nuovo", dice Deth.