Le sette meraviglie naturali dell'Illinois nordoccidentale

La natura, la storia e il lusso sembrano unirsi ogni volta che ci troviamo a Galena. 

Da tempo rinomata come rifugio rurale per i viaggiatori di Chicagoland, la piccola città continua a mantenere il suo fascino caratteristico e la sua storia. Io e mia moglie Dee non riusciamo a passare più di qualche mese senza visitarla.

Quando si tratta di viaggiare, siamo una strana coppia: io sono molto spontanea e amante della vita all'aria aperta, mentre Dee ha gusti molto più sofisticati. Per nostra fortuna, Galena offre una combinazione eccezionalmente unica di cultura e campagna bucolica che continua a ispirare le nostre visite. Ci sono centinaia di meraviglie naturali in questa parte dello Stato, nascoste nella campagna fluviale dell'Illinois nord-occidentale, ma sette spiccano come le più maestose.

A 1.063 piedi di altitudine e 400 piedi sopra il fiume Mississippi e Galena, la vista da HorseshoeMound è semplicemente uno dei migliori panorami del Midwest. Quasi tutte le auto sono in grado di affrontare la breve strada sterrata, dopo la quale, in una giornata senza nuvole, si può godere di un panorama di 50 miglia che comprende tre stati. In tanti anni di visite, abbiamo guidato fin qui solo per ammirare il panorama, ma sono sorti diversi nuovi brevi sentieri escursionistici e siti interpretativi che illustrano la storia naturale della zona. I sentieri sono ripidi, ma è possibile percorrere l'intero parco in un'ora.

Un altro motivo per cui abbiamo fatto diverse escursioni a Horseshoe Mound: il territorio assume un carattere nuovo e particolare a seconda dell'ora del giorno o della stagione. I colori autunnali illuminano le valli con una brillantezza che mi ricorda la mia vecchia casa nel New England. In primavera e in estate, i fiori selvatici sbocciano lungo le colline, un'esplosione di colori che rivaleggia con le albe e i tramonti. Quando decidete di partire, non dimenticate la macchina fotografica.

L'Horseshoe Mound Preserve è vicino al Irish Cottage Boutique Hotel, un altro luogo in cui abbiamo soggiornato molte volte. Le deliziose colazioni e i danzatori irlandesi contribuiscono a creare un senso di incanto, anche se, se siete nello spirito irlandese, non perdetevi il whisky locale prodotto da Blaum Bros. Distilling Co. (un produttore di Illinois Made ) proprio in fondo alla strada.

Più lontano dai sentieri battuti, ma accessibile a chiunque si rechi a Galena, è il Apple River Canyon State Park. Spesso lo definisco il Grand Canyon dell'Illinois, anche se va notato che l'Illinois meridionale può già vantare il Little Grand Canyon. Comunque sia, l'abisso di 200 metri di profondità dell'Apple River, scavato dalla confluenza di tre fiumi, è uno spettacolo da non perdere. È amato sia dai pescatori seri che dagli amanti della solitudine, e molti dei miei panorami preferiti si trovano sul Primrose Nature Trail e sul River Route Nature Trail, entrambi lunghi circa 1,5 miglia. 

Situato a 40 miglia da Galena, l'Apple River Canyon State Park è più vicino alle città di Stockton ed Elizabeth, altre due gemme dell'Illinois nordoccidentale. Entrambe le città offrono numerose opportunità di antiquariato e l'annuale Midwest Garlic Fest di Elizabeth attira molti viaggiatori culinari con intrattenimento dal vivo, birra, vino e molti piatti a tema aglio. 

Appena fuori dalla contea di Jo Daviess, a circa 40 minuti da Galena, Mississippi Palisades State Park ospita alcuni dei paesaggi più fotogenici del Midwest. Abbiamo trascorso ore semplicemente seduti su una panchina ad ammirare il panorama. La mezza dozzina di punti di osservazione con ampie vedute sul fiume Mississippi sono così belli che sarete tentati di tirare fuori cavalletto e pastelli, ma potete anche fare un'escursione di un'intera giornata tra le imponenti scogliere. Anche gli amanti dell'arrampicata apprezzeranno i numerosi percorsi sviluppati, che rendono le Palisades forse la destinazione di arrampicata all'aperto più vicina ai residenti di Chicago.

Con numerosi punti per la navigazione, la canoa e la pesca, Savanna, Illinois potrebbe benissimo essere il centro degli sport acquatici dell'alto Mississippi, ma è anche un'eccellente destinazione per il ciclismo su strada. Una delle migliori avventure all'aria aperta dell'Illinois è percorrere in bicicletta ilGreat River Trail , che si estende per 62 miglia da Savanna alle Quad Cities. Pedalando lungo il fiume su questo sentiero idilliaco e appartato, vi sentirete come Huckleberry Finn su due ruote.

Sebbene Casper Bluff sia a soli 10 minuti dal centro, siamo rimasti sorpresi di averci messo così tanto tempo per imbatterci in questa straordinaria riserva. Naturalmente ci sono i fantastici panorami sul fiume Mississippi, ma il significato di questo luogo è la conservazione degli Effigy Mounds, un monumento sacro dei nativi americani che esiste da più di 1.000 anni. Cartelli e opuscoli interpretativi evidenziano il ruolo unico di questo sito nella comprensione delle prime popolazioni dell'Alta Valle del Mississippi.

Appena fuori dalla strada si trova Chestnut Mountain Resort, la principale destinazione per gli sport invernali dell'Illinois settentrionale. Non c'è bisogno di aspettare fino a febbraio per visitarlo: il resort non è meno attivo in estate, grazie a una zipline e a uno scivolo alpino.

La nostra escursione preferita di sempre nell'Illinois settentrionale è quella a Winston Tunnel State Nature Area. Originariamente un tunnel ferroviario in funzione per 84 anni, il Winston Tunnel fu abbandonato all'inizio degli anni '70 dopo che i funzionari lo trovarono troppo costoso e difficile da mantenere. La natura è stata felice di prendere il sopravvento. Le rotaie e i chiodi hanno lasciato il posto all'erba e agli alberi, dando vita a un fantastico percorso escursionistico lungo il tracciato della ferrovia. Quando l'abbiamo visitato in piena estate, il fogliame strisciante ha inghiottito i binari creando un'esperienza quasi mistica. 

Si tratta di un'escursione di due miglia su un terreno ripido che richiede circa 2 ore. Aggiungete del tempo in più per le foto!

Sebbene amiamo la nostra vivace vita a Chicago, non ci sono molte opportunità per osservare le stelle nella grande città. Galena è lontana da qualsiasi fonte di inquinamento luminoso e le notti stellate della città sono qualcosa che avrei voluto fotografare, se solo non fossi stata troppo impegnata a vivere il momento.

A mio parere, pochi posti possono competere con Galena quando si tratta di osservare le stelle, soprattutto in inverno. Quando nevica, la città e le colline sembrano trasportate nel tempo. Di notte, ci sembrava di poter vedere tutte le stelle dell'universo.

Galena è sia una destinazione che un elegante punto di partenza per continuare a esplorare l'Illinois settentrionale. Il personale del Welcome Center nellaOld Market House è sempre pronto a darci nuove idee e nuovi posti da vedere sulla mappa. È chiaro che i residenti dell'Illinois settentrionale hanno a cuore l'ambiente e amano mostrarlo a tutti i viaggiatori.