Fuga di coppia lungo il canale I&M

Di solito incontro Sharon di sera, trascorrendo le poche ore di libertà acquistate a chiacchierare davanti a un cosmopolitan in un ristorante della periferia di Chicago e guardando l'orologio, nel timore di tenere fuori la babysitter oltre il coprifuoco.

Ma oggi non c'è fretta. Stiamo sorseggiando una limonata alla fragola dolce e aspra preparata nella Letty Mae's Tea Room (tè facoltativo) di Morris, Illinois, 70 miglia a sud-ovest di Chicago e una delle città che prosperarono durante il periodo di massimo splendore dell'Illinois and Michigan Canal alla fine del 1800.

In fuga verso il Canale dell'Illinois e del Michigan

È l'inizio del nostro tour di cinque piccole città che punteggiano il percorso dell'ex canale, un'importante via di trasporto che collegava un affluente del fiume Mississippi al lago Michigan. Il canale ha aperto l'Illinois centrale e Chicago ai prodotti del Sud, come arance e zucchero, e ha dato vita alle comunità che punteggiano questa pittoresca regione.

Oggi, sebbene l'I&M Canal sia chiuso, le città lungo il suo percorso rimangono vivaci, con centri storici pieni di boutique e graziosi parchi lungo il canale. Una pista ciclabile lungo le rive del canale permette a escursionisti e ciclisti di seguire il suo percorso di circa 90 miglia, ma a me e a Sharon intrigava l'idea di un viaggio in auto da fidanzate per antonomasia, con soste in luoghi d'arte e shopping in boutique moderne. 

Da Letty Mae, dopo aver sparecchiato le zuppe e le insalate, tracciamo su una mappa un percorso di 60 miglia da Morris a Princeton e discutiamo delle nostre soste. Ci sono degustazioni di vino a Utica, passeggiate a cavallo a LaSalle, un festival teatrale a Princeton e shopping, tanto shopping, nel mezzo. Portando con noi una scatola di focaccine alle pesche dal banco della panetteria (dopotutto, cos'è un viaggio in auto senza spuntini?), partiamo.

Cinque favolose cittadine trasformano un viaggio di 60 miglia lungo il Canale dell'Illinois e del Michigan in una fuga di un weekend. Ecco le nostre tappe preferite, percorse da est (Morris) a ovest (Princeton).

Morris

Il secondo sabato di ogni mese. Morris dà il benvenuto al Three French Hens Market, un mercato delle pulci all'aperto incentrato sull'estetica della campagna francese. I venditori di oggetti d'antiquariato in stile shabby-chic, saponi lavorati a mano, formaggi artigianali, pane appena sfornato e fiori recisi allestiscono stand nel Canal Port Park (lungo il percorso dell'ex canale, ovviamente).

Gigi's propone una collezione accuratamente curata di abbigliamento moderno. Sweet Tooth offre più di 60 gusti di fagioli Jelly Belly, caramello fresco, caramello, gelato e una versione fai-da-te della classica caramella preferita dai bambini Pixy Stix. Antiquariato, candele profumate e biglietti da visita fatti a mano si uniscono alla rivisitazione di Ruby Begonia della moda in stile vittoriano. Le quilter possono sfogliare migliaia di rotoli di cotone colorato per quilting, oltre a modelli, libri e accessori presso il Fabric Center.

La zuppa di fragole fredda, le insalate fresche e i dolci decadenti fanno della Letty Mae's Tea Room un'ottima opzione per il pranzo; le pareti blu e le tovaglie floreali danno l'impressione di essere più da ragazza che da nonna. Per un po' di relax durante il viaggio, visitate il drive-through di Brewed Awakenings per gustare creazioni di caffè che durano fino a 22 miglia di distanza dall'elegante centro di giardinaggio rurale Redbud Creek Farm. Si possono acquistare piante annuali e perenni, vasi di ceramica e sculture in giardini stagionali.

Ottawa

Un murale dall'altra parte della strada del Washington Square Park, in centro città, illustra la fama del parco come luogo del primo dibattito Lincoln-Douglas del 1858. Fermatevi a godervi la piscina riflettente del parco prima di fare una passeggiata nel quartiere vicino, dove troverete case e chiese risalenti alla Guerra Civile.

Un jukebox d'epoca suona musica vecchia in un ex caseificio, dove The Cheese Shop 'n' Deli serve circa 33 tipi di panini (provate il pot roast sub), oltre a zuppe e insalate. I murales sparsi per la città raffigurano capitoli importanti della storia di Ottawa, tra cui le tribù di nativi americani che cacciavano qui e l'industria dell'epoca dei canali. Per maggiori informazioni, fate un salto all'Ottawa Visitor's Center.

Utica

Le cabine dispongono di cucine moderne, caminetti accoglienti e portici coperti al Kishauwau Country Cabins, nella foresta fuori Utica. Chiunque può visitare la capanna comunitaria, che evoca ricordi di un campo estivo con una mensa (i pagamenti vengono effettuati con il sistema dell'onore) e una biblioteca di libri e giochi da tavolo. Ma sorseggiare vino davanti a un pozzo di fuoco privato sotto le stelle è un'esperienza decisamente adulta.

I visitatori possono visitare un granaio, una bottega di fabbro e una scuola prima di visitare il Museo della Società Storica della Contea di LaSalle, che ripercorre l'insediamento della zona e lo sviluppo del canale. Assaggiate diverse annate alla Illinois River Winery, specializzata in vini di frutta (il nostro preferito è il bianco al mirtillo rosso). Oppure sorseggiate i vini aromatizzati nel patio della August Hill Winery (e assaggiate le bollicine della consociata Illinois Sparkling Company). Se avete più tempo da dedicare a voi stessi, potete anche percorrere l'Illinois River Wine Trail.

Il ristorante Roadhouse Cajun Connection offre piatti autentici della Louisiana e birre artigianali. Sia che ordiniate la coda di alligatore fritta o la più docile étouffée, la jambalaya o il gumbo, optate sempre per la decadente torta di noci pecan fatta in casa.

La sede della Contea di LaSalle ospita un tesoro di storia del Canale dell'Illinois e del Michigan. Le guide in costume del 1800 raccontano le gite in barca su e giù per il canale (un paio di muli tirano le barche, proprio come facevano i loro antenati). (Una coppia di muli traina le imbarcazioni, come forse facevano i loro antenati).

Le guide del Cedar Creek Ranch conducono passeggiate a cavallo di un'ora passando per un cimitero della Guerra Civile e una miniera di carbone del 1800. L'Haze Smokehouse offre BBQ, Bourbon e Blues: la tripletta perfetta per divertirsi. Il calendario degli eventi è ricco di appuntamenti, per cui è bene informarsi in anticipo. Ogni sera della settimana, l'Haze Smokehouse Sampler vi offrirà un piatto delle loro migliori carni affumicate. Il tour autoguidato I&M Canal Silhouettes mostra i personaggi dell'epoca del canale. (Più di una dozzina di sagome si trovano vicino alla chiusa 14, lungo il percorso ciclabile di 62 miglia lungo il canale I&M Canal State Trail. 

Il National Historic Landmark 1874 Hegeler Carus Mansion presenta camere sontuose con arredi (per lo più) originali, intricati pavimenti in parquet, soffitti dipinti a mano e una palestra con attrezzature originali. 

I teatranti professionisti e gli appassionati di teatro si riversano a Princeton a partire da giugno per l'annuale Festival 56, la celebrazione teatrale multistagionale che mette in scena produzioni classiche (come Shakespeare) e opere moderne e musical. Vale sicuramente la pena di programmare la vostra fuga tra ragazze in questo periodo se avete voglia di assistere a uno o due spettacoli.

Le boutique sotto le tende a strisce riempiono le vetrine del 1800 lungo Main Street. Sorseggiare un bicchiere di vino mentre si curiosa da Beetz Me si trasforma facilmente in una corsa all'acquisto di abbigliamento artistico, cibi gourmet e profumi francesi.

Sulla South Main, Bead Buzz Jewelry Designs vende gioielli in argento, cristalli Swarovski e pietre semipreziose a prezzi accessibili. La profumeria Good Scents miscela profumi, colonie, oli per l'aromaterapia e lozioni con fragranze come garofano, sandalo o cannella. È il luogo ideale per regalarsi e acquistare alcuni tesori Made in Illinois.

 C'è così tanto da sperimentare lungo il Canale dell'Illinois e del Michigan che vale la pena di fare più di un weekend da fidanzata. Salvate questo itinerario tra i vostri preferiti per poterlo rivedere in seguito, e fate vostro il viaggio scegliendo altre cose da fare lungo il percorso.