Esplorare la Terra di Lincoln in treno

"A questo luogo e alla gentilezza di queste persone devo tutto".

- Il presidente Abraham Lincoln

Da vero abitante della città e orgoglioso di Chicago, non ho l'auto. A volte la mancanza di un veicolo di proprietà e l'avversione generale per la guida mi fanno sentire un po' intrappolato in città. Tuttavia, la facilità dell'Amtrak non mi lascia alcuna scusa per non salire su un treno ed esplorare tutto ciò che l'Illinois ha da offrire.

Ed è proprio quello che ho fatto quando ho trascorso un sabato camminando sulle orme di un altro Illinoisano che non ha mai posseduto un'auto: Il presidente Abraham Lincoln.

Il Lincoln Service dell'Amtrak mi ha portato dalla Union Station nel centro di Chicago alla città natale di Lincoln, Springfield, in tre ore nette. Dopo aver lasciato i bagagli al President Abraham Lincoln Hotel, mi sono recato all'accogliente birreria all'aperto di Obed& Isaac's per fare il pieno di carburante in vista di una giornata di visite a Springfield.

Questo significava un sandwich a ferro di cavallo, una prelibatezza aperta che consiste in una polpetta di hamburger, patatine fritte e salsa al formaggio, il tutto impilato su un pane a fette spesse. Il sandwich è originario di Springfield e quindi è un inizio di avventura appropriato. Dopo aver finito con una birra artigianale, ero pronto per andare a letto e dormire bene prima del mio grande giorno di tour.

Si dice anche che Lincoln, che non credeva nella "tirannia dei genitori", lasciasse che i suoi figli Willie e Tad scorrazzassero per l'ufficio, cosa che probabilmente causò qualche discussione tra Lincoln e il suo socio avvocato, William Herndon (che in seguito fu sindaco di Springfield).

La ranger Lana, la mia guida turistica alla Lincoln Home, mi ha informato che Lincoln portava spesso a casa i gatti randagi che incontrava durante la passeggiata verso casa. Ha condiviso molte di queste informazioni durante la visita della casa in stile greco-revival, che è rimasta per l'85% uguale a quella del 1860.

Strisciando tra gli stretti corridoi, sono rimasta sbalordita nell'apprendere che i Lincoln ospitavano fino a centinaia di persone in una dozzina di stanze. Osservando le dimensioni pittoresche della maggior parte dei mobili, credo di aver capito perché Lincoln, che era alto un metro e novanta, si dice passasse così tanto tempo sul pavimento a giocare con i suoi figli.

Il piano superiore della casa ospitava alcune curiosità, come le stanze da letto delle "ragazze assunte", un termine arcaico per indicare le donne che le famiglie benestanti spesso impiegavano come domestiche. Nei 17 anni che i Lincoln trascorsero lì, le ragazze assunte furono 16, e tutte ricevevano circa 150 dollari a settimana e vitto e alloggio gratuiti. Mi è piaciuta anche la stanza dei bambini, dove ai piedi del letto si trova un cesto pieno di biglie. Le biglie sono state trovate sepolte nel cortile, un segno probabilmente lasciato dai dispettosi figli dei Lincoln.

Tornata vicino agli uffici legali Lincoln-Herndon, sono stata letteralmente trascinata dai deliziosi odori nel Del's Popcorn Shop, dove Sadie Davis prepara popcorn e gelati da 16 anni. Già che c'ero, ho gironzolato per lo Studio on 6th, una cooperativa di artisti locali dove gli artisti ricevono il 100% del ricavato di ogni vendita, e ho comprato una cartolina da Old Capitol Goods, dove il cane Winston tiene banco sulla Old State Capitol Plaza.

Francie mi ha mostrato dove sedeva Lincoln quando era alla Camera dei Rappresentanti e dove giaceva il suo corpo durante la cerimonia funebre. Mi ha fatto notare che l'orologio sul muro è fermo alle 7:22, l'ora esatta in cui il Presidente esalò l'ultimo respiro. 

In particolare, la mostra che esplora gli anni della famiglia Lincoln alla Casa Bianca è come un calvario uditivo, in quanto tutti i lati della stanza esplodono in una cacofonia di voci polarizzanti che citano molte delle critiche che Lincoln dovette affrontare. Ascoltando queste critiche, è difficile immaginare come abbia potuto scrivere con tanta chiarezza e agire con tanta fermezza.

La War Gallery racconta in modo personale e commovente le storie di uomini e donne che hanno vissuto durante la Guerra Civile, mentre l'affascinante "Ghosts of the Library", in cui un ologramma convincente e realistico parla della conservazione dei manufatti storici, fa sembrare divertente anche il noioso processo di archiviazione.

Per me, il punto forte del museo è la mostra che esplora gli anni pre-presidenziali, perché è qui che si scoprono gli eventi che hanno plasmato il modo in cui Lincoln vedeva il mondo. Si entra nella galleria attraverso una capanna di legno - una replica della capanna del Kentucky in cui nacque Lincoln - e ci si snoda attraverso il suo percorso di ragazzo, marito e infine padre, avvocato e politico sulla via della storia.

A pensarci bene, l'ascesa sociale e politica di Lincoln non sarebbe stata possibile se non fosse stato per Mary Todd, arrivata a Springfield due anni dopo. Mary proveniva da un ambiente importante, quindi la coppia trascorreva molto tempo alle feste organizzate dalla famiglia Edwards nella loro casa favolosamente decorata, che era il centro sociale di Springfield ai tempi del corteggiamento dei Lincoln.

Ho partecipato a una visita guidata della casa restaurata per avere un'idea di come fosse la scena sociale e per saperne di più su Mary, la cui sorella Elizabeth Todd si era sposata con la famiglia Edwards. Qui si può vedere il "divano del corteggiamento" dove si sedettero Abraham e Mary (anche se il divano si trovava in un'altra casa) e il pianoforte che suonò al loro matrimonio.

Ci sono dubbi sulle parole esatte che Edwin Stanton, Segretario di Guerra di Lincoln, pronunciò quando Lincoln morì il 15 aprile 1865, ma le parole iscritte sulla tomba sono un giusto tributo a un uomo che ha compiuto così tanto in un periodo di tempo così breve: "Ora appartiene ai secoli".

Dopo un'intera giornata trascorsa sulle orme di Lincoln, non avevo più voglia di camminare o di fare a meno delle comodità moderne. Ho preso un Uber per tornare in centro, ho preso le mie valigie e sono salita sul treno Amtrak delle 16:56 per Chicago.