La distilleria di whisky a conduzione familiare dell'Illinois settentrionale
Distilleria Whiskey Acres nella contea di DeKalb
01 gennaio 2016 - Cantine
I distillati vengono distillati nella fattoria della famiglia Walter a Whiskey Acres. Nella contea di DeKalb, nell'Illinois settentrionale, le strade di campagna dividono ettari di campi agricoli in rettangoli ordinati come gigantesche torte al cioccolato. Le turbine eoliche che spuntano dalle pianure girano in una brezza che profuma di pane appena sfornato. Ma gli odori inebrianti non provengono dalla cucina di un'accogliente fattoria. La famiglia Walter sta preparando alcolici nell'unica distilleria agricola dell'Illinois.
La Whiskey Acres Distilling Co. produce l'unico bourbon, whisky e vodka dello Stato a partire da semi di cereali seminati, coltivati, raccolti, distillati, imbottigliati e venduti nella stessa fetta di fertile terreno agricolo dell'Illinois. Dagli anni '30, la famiglia Walter ha coltivato 2.000 acri che circondano la cascina bianca in legno dove Jim Walter è cresciuto, sua moglie da 45 anni, Sue, prepara pasti sostanziosi e li consegna agli operosi braccianti, e insieme hanno cresciuto tre figli.
"Sono tutti i miei figli preferiti", dice Sue.
Ma il maggiore, Jamie, ha ereditato il talento della madre per la cucina e il whisky. È un agricoltore di quinta generazione e un autoproclamato "avvocato in via di guarigione" diventato distillatore, presidente e amministratore delegato dell'azienda di famiglia Whiskey Acres. Sua moglie Kristen è il responsabile finanziario e della conformità della distilleria. Nel 2011 i cambiamenti nelle leggi statali sugli alcolici hanno fatto nascere nella testa di Jamie il seme di produrre alcolici dai loro cereali di alta qualità. Trasformare i raccolti in ingredienti per cocktail non era una novità per Jamie, che in precedenza aveva collaborato con un'azienda vinicola californiana. La famiglia Walter ha scommesso sulla fattoria, aprendo Whiskey Acres nel 2013.
Produzione propria
Ogni anno Whiskey Acres produce fino a 70.000 bottiglie di bourbon, segale, whisky di mais, vodka e una serie artigianale di bourbon in piccole quantità. Whiskey Acres è solo la seconda "distilleria agricola certificata" della nazione, un'onorificenza dell'American Distilling Institute conferita alle strutture che producono liquori a partire da cereali coltivati nella stessa azienda agricola in cui opera la distilleria.
Da metà marzo a novembre, il pubblico è invitato a partecipare a degustazioni e tour della fattoria e della distilleria, dove avviene "la cottura", ovvero quello che i distillatori chiamano il processo di produzione dell'alcol. Jamie dice: "Nella sua forma più semplice, la distillazione è una reazione chimica che concentra l'alcol prodotto. A diversi punti di ebollizione, il processo ripetuto di vaporizzazione e condensazione rimuove le impurità".
Ecco la ricetta di famiglia di Whiskey Acres: mescolare l'acqua della falda calcarea sotterranea della fattoria con 1.000 libbre di grano appena macinato, chiamato mash. Bollire in un serbatoio di acciaio inossidabile da 500 galloni per cinque ore. Versare in vasche con lievito vivo. Fermentare per cinque giorni, trasformandola in birra del distillatore (è la fermentazione che infonde nell'aria il profumo del pane in cottura). Ora subentra Flo, l'alambicco da 500 galloni che prende il nome da diverse donne della famiglia Walter. All'interno del suo ventre di rame, la birra color caramello si trasforma in alcol cristallino. La birra viene conservata in un serbatoio diviso in acciaio inossidabile, per catturare l'alcol più puro.
Il distillatore e cofondatore di Whiskey Acres Nick Nagele, anch'egli agricoltore, assaggia i lotti per determinare la qualità. Nick dice: "Il lavoro del distillatore è molto simile a quello di uno chef. Misuriamo e mescoliamo gli ingredienti, monitoriamo il processo di cottura per assicurarci che il lotto non si bruci e assaggiamo la qualità". Una volta superato il test di assaggio del distillatore, l'alcol viene imbottigliato o imbottigliato in barili e conservato per anni in un edificio all'aperto in acciaio zincato, a forma di barile gigante per metà di whisky, finché non è pronto per essere bevuto.
I visitatori assaggiano la maestria dei distillati di Whiskey Acres al bar realizzato con il legno riciclato di un fienile del 1900, ora sala di degustazione. Jamie e Nick insegnano agli ospiti come bere, distinguere e assaporare gli alcolici che producono. Appesa sopra il camino in pietra, una fotografia del 1890 ritrae generazioni di agricoltori della famiglia Walter riuniti intorno a un barile di whisky spillato. Da dietro il vetro incorniciato, assistono al frutto dei semi che hanno seminato e degli alcolici che Illinois ha prodotto.
