Il cammino verso la libertà sulla ferrovia sotterranea dell'Illinois

Dopo la Guerra Civile, i cercatori di libertà si diressero a nord verso la libertà, nell'Illinois. Anche se l'Illinois era uno Stato libero, era tutt'altro che un luogo sicuro o accogliente per loro.

Le leggi sui neri dello Stato negavano agli afroamericani la maggior parte delle libertà fondamentali (riunirsi in gruppi, votare, portare armi, ecc.) e la legge sugli schiavi fuggitivi imponeva ai residenti di restituire i cercatori di libertà ai loro proprietari. Molte aree vennero pattugliate, nella speranza di catturare i cercatori di libertà e di restituirli ai loro proprietari in cambio di una ricompensa.

Ciò significava che dovevano viaggiare attraverso l'Illinois in modo discreto, di solito sotto la copertura delle tenebre. I cercatori di libertà passavano da un rifugio sicuro all'altro: un percorso verso la libertà che divenne noto come Underground Railroad.

Da Grafton a Galesburg fino alla periferia di Chicago, i visitatori possono vedere le case (mantenute nello stile del^{XIX secolo}) e ascoltare le storie di questo periodo storico.

Princeton

Molte delle case della Underground Railroad dell'Illinois erano di proprietà di abolizionisti e si trovavano vicino ai fiumi. Una delle più famose è la OwenLovejoy Homestead, un National Historic Landmark a Princeton. Prende il nome dal predicatore abolizionista il cui fratello maggiore, Elijah, fu assassinato nel 1837 da una folla pro-schiavitù a causa delle opinioni da lui pubblicate sul giornale. Lovejoy si trasferì a Princeton e divenne un sostenitore della fine della schiavitù, aiutando a nascondere i cercatori di libertà nella sua casa. Le visite alla sua casa del 1850 mostrano gli ingressi nascosti ai luoghi angusti e nascosti.

Quincy

La prima tappa per diverse centinaia di cercatori di libertà su questa sponda del Mississippi fu la Dr. Richard Eell's House, nel centro di Quincy. Coloro che attraversavano il confine dal Missouri si nascondevano in questa casa a due piani dell'inizio del 1800. Oggi, la casa del dottor Eell èla più antica casa in mattoni a due piani rimasta in piedi a Quincy.

Jacksonville

Un tour di nove tappe dei luoghi della Underground Railroad in città mostra i luoghi in cui si nascosero centinaia di cercatori di libertà, tra cui Beecher Hall e Woodlawn Farm. 

Alton

Questa città della ferrovia sotterranea lungo il fiume Mississippi offre tour approfonditi. Esplorate la storia nera con un tour guidato in navetta in cui racconti e canzoni vengono utilizzati per far rivivere la storia della città. Immergetevi nel passato e imparate l'importanza di Alton sulla Underground Railroad, scoprite i leggendari abolizionisti che hanno combattuto contro la schiavitù e seguite le storie dei leader locali dei diritti civili che hanno lasciato un segno nella città e nella nazione.

Oakland

L'Illinois orientale aveva un rifugio sicuro per i cercatori di libertà a Oakland, presso lacasa del dottor Hiram Rutherford, un buon amico di Abraham Lincoln. Rutherford fu coinvolto nel famoso processo agli schiavi di Matson del 1847, in cui si discuteva se i cercatori di libertà che vivevano nella zona fossero liberi. Il giudice si pronunciò a favore dei cercatori di libertà e alla fine si formò una comunità nera nella zona. 

Periferia di Chicago

I cercatori di libertà che arrivarono nell'Illinois settentrionale si fermarono in decine di siti della Underground Railroad nella periferia occidentale di Chicago. Il Blanchard Hall del Wheaton College ne ospitò molti in tunnel sotterranei. I tunnel non ci sono più, ma il college ha una mostra permanente al riguardo al primo piano dell'edificio.

C'è molto di più da vedere al Graue Mill and Museum a Oak Brook, una proprietà iscritta nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici. Il proprietario del mulino, Frederick Graue, ospitava i cercatori di libertà nel seminterrato del suo mulino sul Salt Creek. Abolizionisti bianchi e neri portavano qui il cibo. In primavera vengono organizzate visite guidate della proprietà e i visitatori possono fermarsi nel museo che contiene fotografie, documenti e display interattivi che raccontano la storia della "stazione".

La Lombard Historical Society offre visite alla Sheldon Peck Homestead il martedì, il giovedì e il sabato (stagionale). Artista e abolizionista radicale, la casa di Sheldon Peck fu utilizzata come quartier generale per tutti gli oppositori della schiavitù. Rischiava multe e carcere se permetteva ai cercatori di libertà di soggiornare nella sua proprietà. 

Il National Park Service sta continuando a lavorare per preservare alcuni di questi siti della Ferrovia Sotterranea in Illinois, oltre a migliorare il loro impegno educativo.