Il mistero dei tumuli di Cahokia

Sito di un'antica città dei nativi americani, i tumuli si trovano a Collinsville, nell'Illinois, nella parte meridionale dello Stato, di fronte al fiume Mississippi da St. Louis, nel Missouri. Cahokia Mounds si estende per 2.200 acri e contiene 70 tumuli. I visitatori possono solo immaginare la comunità un tempo elaborata e pianificata, con una società complessa e sofisticata. La profondità e l'ampiezza dei tumuli, le loro dimensioni e la loro complessità lasciano senza fiato e fanno riflettere allo stesso tempo.

La storia dei tumuli di Cahokia

I tumuli di Cahokia risalgono al 700 d.C. e i primi coloni sono noti come indiani del tardo bosco. Essi vivevano in villaggi lungo il Cahokia Creek dove cacciavano, pescavano e coltivavano cibo. A partire dall'anno 1000 circa, la cultura Mississippiana, definita come una civiltà di nativi americani che costruivano tumuli, iniziò a prendere vita con comunità altamente strutturate e dotate di sistemi politici e sociali propri. Grazie alla base alimentare stabile che fu possibile sviluppare, i tumuli di Cahokia iniziarono a sostenere popolazioni più numerose e permanenti. All'apice della civiltà, tra il 1050 e il 1200 d.C., si estendeva per sei miglia quadrate e raggiungeva una popolazione stimata di 20.000 persone.

I tumuli stessi sono circondati dal mistero. Che cosa ha attirato queste persone nel sito? Sebbene gli abitanti dei tumuli di Cahokia non abbiano lasciato alcuna traccia scritta, se non simboli scritti su ceramica, conchiglia, legno, rame e pietra, si ritiene che i 120 tumuli originari siano stati costruiti per scopi rituali, di sepoltura e di rifugio d'élite. Venivano costruiti con la terra scavata dalle "fosse di prestito" e trasportata in ceste sulle spalle dei coloni fino al luogo del tumulo. Oggi i tumuli mostrano ancora le fasi di costruzione, comprese le fosse di raccolta. Si può solo immaginare il lavoro intensivo che è stato necessario per sviluppare queste strutture complesse.

I siti di Cahokia

Tra i 70 tumuli e lavori di terra presenti sul sito di Cahokia Mounds, i più famosi sono i seguenti:

• Monks Mound: Il Monks Mound è la struttura più grande di Cahokia Mounds e copre più di 14 acri alla sua base. Era la casa del capo del governo ed era anche il luogo di importanti cerimonie. Il Monks Mound prende il nome dai monaci trappisti francesi che vissero nelle vicinanze e coltivarono le terrazze del tumulo dal 1809 al 1813.
• Tumulo 72: Il tumulo di Cahokia, Mound 72, una volta scavato, ha portato alla luce 300 sepolture cerimoniali di donne, per lo più giovani. In cima al tumulo, su una piattaforma rialzata di 20.000 perline di conchiglia marina a forma di uccello rapace, si trovava un uomo di circa 20 anni, adagiato su un letto di perline di conchiglia, con una donna di circa 20 anni sotto. Nel sito sono state scoperte anche tombe satelliti in tre piccoli tumuli coperti da una copertura di terra che li unisce.
• La Stockade: la Stockade è un imponente muro lungo quasi due miglia, costruito con circa 20.000 tronchi per proteggersi dai nemici. Serviva anche come barriera per l'élite che viveva al suo interno. Bastioni o torri di guardia si ergevano lungo alcune parti del muro a intervalli regolari per tenere d'occhio il nemico. Il popolo dei tumuli di Cahokia sostituì il muro almeno quattro volte tra il 1175 e il 1275 d.C.. 
• Woodhenge: gli scavi in loco a Cahokia hanno portato alla luce cinque calendari solari parzialmente circolari, chiamati woodhenges, utilizzati per calcolare il calendario e le date delle cerimonie. Costruito tra il 1100 e il 1200 d.C., Woodhenge è un grande esempio dell'ingegno degli abitanti di Cahokia, della loro creatività nell'utilizzare la terra e le risorse disponibili e del loro particolare interesse per le cerimonie comunitarie.

È importante notare che, sebbene i tumuli prendano il nome dalla tribù Cahokia della confederazione Illiniwek, arrivata nel^XVII secolo, essi non erano gli abitanti originari. Il nome originale della città è avvolto nel mistero.

Il declino dei tumuli di Cahokia

Intorno al 1200 d.C., l'ampia e imponente popolazione dei tumuli di Cahokia cominciò a diminuire, anche se i tumuli rimasero un centro cerimoniale fino alla metà del 1300, quando il sito fu definitivamente abbandonato. Gli esperti non sanno se l'abbandono fu dovuto a malattie, perdita di risorse, cambiamenti ambientali, questioni legate al potere politico o a una combinazione di questi fattori. Dopo aver appreso dell'inquietante declino della popolazione dei tumuli, si rimane assetati di ulteriori informazioni. Perché hanno costruito una società così complessa e poi l'hanno abbandonata? Se ne sono andati in fretta e furia?

Pianificare la visita

Cahokia Mounds è aperto dalle 8:00 al tramonto tutti i giorni e, sebbene l'ingresso sia gratuito, si suggerisce una donazione. Cahokia Mounds si trova in una posizione comoda sulla Interstate 55 ed è facilmente raggiungibile in auto da hotel, ristoranti e altre strutture e destinazioni.

Prima di partire, contattate il Cahokia Mounds State Historic Site al numero 618-346-5160 per informarvi su eventi e manifestazioni che potrebbero sovrapporsi al vostro viaggio. Una volta sul posto, fermatevi al Interpretive Center per ottenere mappe, fare domande o consultare una visita guidata o audio.

Cahokia Mounds è una destinazione da non trascurare e un viaggio di cui non vi pentirete. Se il suo splendore, l'accessibilità alle autostrade e alle strade secondarie dell'Illinois e l'importanza della civiltà primitiva non sono sufficienti a convincervi a visitarla, Cahokia Mounds è stata nominata tra i 1.000 luoghi da vedere prima di morire all'inizio del 2017! Non stupitevi se il mistero della civiltà perduta di Cahokia suscita il vostro interesse per le persone che un tempo la chiamavano casa.