Mentre tremava durante il suo primo inverno a Chicago, il famoso chef Art Smith, originario della Florida, ricorda il consiglio che gli diede un amico locale.
"Mi ha detto: 'Immagina che la neve sia sabbia. Come la sabbia sulla spiaggia'. Ma io ho risposto: "Beh, questa sabbia è fredda!"".
L'immagine deve aver aiutato, perché Smith vive a Chicago da quasi 30 anni e ne ha fatto la base della sua straordinaria carriera culinaria. La cosa più famosa è che Smith ha lavorato come chef personale di Oprah Winfrey per un decennio. Oggi scrive libri di cucina pluripremiati, gestisce 20 ristoranti di alto livello, sostiene numerose associazioni di beneficenza e cucina per personaggi come Lady Gaga e il Presidente Barack Obama.
Non solo è ancora in servizio in cucina, ma è anche in servizio come papà. Smith e il suo partner, l'artista Jesus Salgueiro, hanno recentemente adottato quattro fratelli, di età compresa tra i 6 e i 12 anni, dall'affidamento presso l'Arden Shore Child & Family Services nella periferia nord di Waukegan. Da allora li ha portati in giro per Chicago. "Sono un floridiano di sesta generazione e a volte mi manca", ha detto, "ma amo Chicago".
La cosa preferita di Oprah
Quando Smith vede il suo ex capo, di solito cucina per lei a casa. Ma se escono a Chicago, Oprah preferisce RL, l'elegante ristorante con pannelli di mogano di Ralph Lauren. Si trova accanto al negozio di Lauren in Michigan Avenue, il più grande negozio di Polo del mondo.
"RL è diventato un luogo speciale a Chicago. La sala più bella è la nuova Oak Room", ha detto. "Se volete fare colpo, è il posto giusto. Per concludere un affare, date un'occhiata al Chicago Q".
Mostrare i suoi amici in giro
Smith ama mostrare la città agli amici in visita. Di solito li porta a fare un giro in barca della Chicago Architecture Foundation sul fiume Chicago o a fare una piacevole corsa lungo il lago Michigan.
"Non c'è niente di meglio del lago Michigan. Ogni persona che ho portato a Chicago lo adora", ha detto. "Il percorso continua all'infinito. Quando mi sono allenato per la maratona di Chicago, ho corso lì".
Appuntamenti di gioco con Papi
Residente nel quartiere Hyde Park di Chicago, Smith e la sua famiglia frequentano spesso i luoghi vicini a casa. Porta i bambini, che lo chiamano "Papi", a giocare al Kenwood Community Park, a guardare le uova di gallina che si schiudono al vicino Museo della Scienza e dell'Industria, a cenare con i dim sum a Chinatown o a fare un viaggio in macchina fino a Gurnee per andare sulle montagne russe del Six Flags Great America. A volte si fermano anche al centro commerciale Gurnee Mills. "Andiamo ovunque. I bambini adorano persino andare all'O'Hare", ha detto. "Pensano che sia così interessante".
Assicuratevi di ordinare
Il pollo fritto al latticello è il piatto famoso del nuovo Blue Door Farm & Tavern di Smith a Chicago (nella stessa sede del suo precedente ristorante Table Fifty-Two). Quando Oprah ha detto pubblicamente di averlo adorato, tutti hanno voluto provarlo. "Non sottovalutate mai il potere del pollo fritto", ha detto ridendo. "Per quanto semplice possa essere, è potente". Ma la cosa preferita di Smith nel menu? Il pesce gatto. "Mi ricorda casa", ha detto.
Feste in giardino e mercati freschi
Gli ingredienti freschi sono fondamentali per uno chef. La Blue Door Farm & Tavern di Smith si affida alle aziende agricole di tutta la regione, lasciando che sia la stagione a decidere cosa finire nel menu. Smith acquista molti dei suoi prodotti al Green City Market di Chicago e si rifornisce di formaggio e gelato di produzione propria da Fair Oaks Farms Chicago.
La cosa che lo entusiasma di più è il cibo coltivato per Common Threads, un programma di giardinaggio e di cucina dopo la scuola che ha lanciato a Chicago. Ha aiutato più di 144.000 bambini in tutto il Paese. Smith spera di aggiungere presto la cucina del Sud al programma. "Mi rattrista il fatto che nessuno insegni alla gente come si fa un biscotto", ha detto.
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