Un giro lungo il Tunnel Hill State Trail nell'Illinois meridionale

Siete ciclisti, corridori o escursionisti? Allora Tunnel Hill State Trail è il percorso spettacolare che fa per voi.

45 miglia di meraviglioso Illinois meridionale, lungo il percorso della vecchia Vincennes and Cairo Railroad. Unitevi al sentiero nel centro di Harrisburg e proseguite verso sud fino a Karnak, attraversando terreni agricoli, foreste e zone umide.

Il sentiero è ben curato e pavimentato con calcare frantumato, il che lo rende adatto sia alle mountain bike che alle bici da strada. Ci sono alcune lunghe salite fino a Tunnel Hill, quindi si tratta di un'escursione di un giorno per un ciclista in forma, oppure potete prendervela più comoda e interrompere il viaggio in uno dei comuni lungo il percorso.

A metà strada, Tunnel Hill segna il punto più alto del percorso, a 680 piedi sul livello del mare. Il tunnel è lungo 543 piedi, abbastanza per immergersi nel buio più totale (ricordatevi di portare le luci per la bici). (Ricordate di portare con voi le luci per la bicicletta). 23 ponti a cavalletto lungo il percorso offrono punti di sosta ideali per godersi la vista panoramica sulla campagna. Il più lungo e più alto è il Breeden Trestle, alto 90 piedi, a 2,5 miglia a sud di Tunnel Hill.

Incontrare la fauna locale

La metà settentrionale del sentiero attraversa campi ondulati e scogliere boscose. Il sentiero meridionale si snoda tra zone umide, stagni e paludi.

La diversità degli habitat significa che è probabile incontrare la fauna locale. Le recensioni di ciclisti ed escursionisti parlano di tacchini selvatici, quaglie, cervi bianchi, lucertole, tartarughe e rane. Se utilizzate il sentiero in estate, fate attenzione ai serpenti che si scaldano al sole.

Se siete appassionati di fauna selvatica, fate un paio di escursioni secondarie dal sentiero per visitare alcune delle spettacolari riserve naturali della zona. Heron Pond, vicino a Vienna, si trova a circa un chilometro di bicicletta e a una breve passeggiata dal sentiero. Parte della CacheRiver State Natural Area, questa palude di cipressi maturi vanta cottonmouth, rare raganelle e la più grande quercia ciliegia dell'Illinois. Qui vivono anche una o due zanzare, quindi non dimenticate l'insetticida.

Il percorso termina a Karnak presso il Barkhausen-Cache River Wetlands Center. Video e display introducono alla storia naturale dell'area e alla flora e alla fauna che vivono qui. Visitatelo in estate e ammirate i colibrì dalla gola rubiconda tra i fiori e alle mangiatoie.

Una storia di ferrovie e basette

Il Tunnel Hill State Trail esiste solo grazie all'ascesa e al declino della potente rete ferroviaria americana del XIX secolo. Il sentiero segue la vecchia Vincennes and Cairo Railroad, iniziata nel 1872 per trasportare passeggeri, carbone, sale, legno, mele e pesche locali.

La costruzione della ferrovia era guidata dal generale Ambrose Burnside, passato alla storia per la sua effervescente peluria facciale. E se state pensando che questo nome è terribilmente appropriato per la sua vicinanza a "basette", sarete felici di sapere che è proprio lui la fonte di questo termine. La sua barba laterale era così maestosa che i suoi colleghi hanno trasposto le sillabe del suo cognome per coniare il termine. Ah Ambrogio! La fama è un'amante volubile. La tua ferrovia è passata e se n'è andata, ma i tuoi montoni continuano a vivere.

Nel 1991 l'ultimo proprietario attivo della ferrovia, Norfolk Southern, ha abbandonato le operazioni sulla linea e ha ceduto il diritto di passaggio tra Harrisburg e Karnak allo Stato dell'Illinois. Il Dipartimento delle Risorse Naturali ha trasformato la massicciata della ferrovia in un sentiero, pavimentandolo con calcare frantumato e installando servizi igienici e acqua potabile. I primi tratti del Tunnel Hill State Trail sono stati aperti nel 1998 e il percorso è stato completato nel 2001.

Sale e schiavitù

Il sentiero si snoda attraverso sette comunità, tra cui Carrier Mills, Stonefort e Vienna. Alcune, come Bloomfield, Sanburn e Ledford, sono poco più che frazioni. Altre, come New Burnside (che prende il nome dal nostro caro amico Ambrose), si stanno riducendo. Passerete anche davanti a diverse città fantasma abbandonate, che hanno perso la loro linfa vitale dopo che i treni hanno smesso di circolare.

Andando verso sud da Harrisburg si arriva a Carrier Mills, che ha una storia afroamericana di tutto rispetto. Gli afroamericani liberi fondarono l'insediamento di Lakeview, inizialmente chiamato Pond Settlement, un miglio a sud di Carrier Mills, poco dopo la guerra del 1812. Lakeview è il più antico insediamento afroamericano dell'Illinois e le famiglie fondatrici si riuniscono ogni anno.

Verso la fine della Guerra Civile, l'Illinois divenne il primo Stato a ratificare il Tredicesimo Emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti, che abolì la schiavitù a livello nazionale. Purtroppo, la comunità libera di Pond Settlement si trovava a meno di 20 miglia di distanza dalle miniere di sale dell'Illinois meridionale, dove la schiavitù indentitaria era ancora permessa, nonostante il Tredicesimo Emendamento.

Era anche troppo vicino alle attività del fabbricante di sale locale John Hart Crenshaw, che nel 1842 fu incriminato per il rapimento di una donna nera e dei suoi figli. Crenshaw fu assolto per motivi tecnici, ma le prove suggeriscono fortemente che egli fosse collegato alla detenzione illegale di afroamericani per venderli come schiavi negli Stati del Sud. La villa di Crenshaw è di proprietà dello Stato e, sebbene si sia discusso di un piano per aprirla come sito storico statale, questo progetto sembra essere sospeso per mancanza di fondi.

A sud di Stonefort

A 10 miglia a nord di Tunnel Hill si trova la piccola Stonefort, e proprio accanto al sentiero si trova il Museo del Deposito di Stonefort, con una grande quantità di informazioni sulla storia locale e un'ampia collezione di vecchie fotografie e mappe. La proprietaria Linda Blackman è un tesoro di informazioni sulla zona e sulla sua storia.

A pochi minuti dalla stazione di Tunnel Hill si trova Egyptian Hills Resort , dove potrete fermarvi per una pizza e un gelato con vista sul Lago d'Egitto. Se volete interrompere la vostra avventura sul Tunnel Hill Trail, qui potete anche soggiornare in una delle loro cabine sul lago.

Vienna offre la migliore selezione di posti dove mangiare lungo il percorso: il Vienna Diner offre una cucina casalinga in un ambiente diner d'altri tempi, mentre il Ned's Shed è un delizioso locale di hamburger retrò, amato dalla gente del posto per le patatine fritte condite e il condimento fatto in casa. Se volete fare una deviazione storica mentre siete a Vienna, visitate ilsito , la prima fornace di ferro a carbone dell'Illinois, ora inserita nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici.

Le città fantasma del sentiero statale di Tunnel Hill

Il Tunnel Hill State Trail passa vicino a cinque città fantasma, comunità abbandonate che sono cresciute intorno alla ferrovia e che poi sono morte e appassite alla sua chiusura.

Vicino a Carrier Mills si trova il sito di New Castle, una piccola comunità di case che comprendeva una chiesa e una scuola. La giornalista Linda Kelley di Rantoul scrive un toccante articolo sul ritorno a New Castle per esplorare il sito della casa d'infanzia di sua madre.

A sud di New Burnside si incontra una pensilina della ferrovia con la scritta Parker City. Uscite dal sentiero ed esplorate le fondamenta dei vecchi edifici, facendo attenzione ai vecchi pozzi mentre vi arrampicate nel sottobosco. Shawn, un appassionato di escursioni locale, vi accompagna su in unvideo tour delle rovine di Parker City.

Parker City fu fondata all'incrocio tra l'ex ferrovia di Cleveland, Cincinnati, Chicago e St. Louis e il ramo da Marion a Brookport della Illinois Central Railroad. Al suo apice la città aveva una popolazione di quasi 300 abitanti, con 40 case, alberghi, negozi, un ufficio postale, luoghi di ristoro e due barbieri. Negli anni '20 iniziò il declino, l'ufficio postale chiuse all'inizio degli anni '40 e da allora gli edifici sono stati rimossi, lasciando solo le tracce di una vivace cittadina ferroviaria.

A metà strada tra Vienna e Karnak, guardate alla vostra destra per vedere se riuscite a vedere la città fantasma di Forman. Fondata nel 1818 e costruita sul disboscamento e sulla cattura delle pellicce, ebbe un boom quando arrivò la ferrovia. Forman divenne l'incrocio tra la CB and Q Railroad e la Penn Central Railroad, e i passeggeri in attesa di cambiare treno spesso si fermavano a dormire. Nel periodo di massimo splendore, Forman aveva dimensioni simili a quelle di Parker City; le due città decaddero nello stesso periodo, morendo con la partenza della ferrovia.