Come la mia famiglia ha trovato la gioia delle vacanze nella magica città di Chicago

di Kelle Hampton

Anche se vivo in Florida da 13 anni, posso dire con certezza che il mio cuore appartiene al Midwest. Se c'è un periodo dell'anno che me lo ricorda in modo palpitante è il Natale. Mi attengo fedelmente alla regola "è come lo fai diventare", ma anche con la mia bandiera di fanatica delle vacanze spiegata a "completamente festosa" (con calze di renne, luci scintillanti e "It's the Most Wonderful Time of the Year" in loop 24 ore su 24), non c'è sessione di pan di zenzero al mondo che possa competere con le accoglienti scene di vacanza che ricordo: rannicchiata accanto al fuoco con maglioni Fair Isle mentre fuori cade la neve. Ogni anno cerco di ricreare quella magica sensazione di vacanza.

Ma l'anno scorso ne ho avuto abbastanza del rumore dei tosaerba e della vista delle infradito mentre cercavo di guardare White Christmas. Era così. Avrei portato la mia famiglia nella Terra Promessa del Natale: un weekend nel luogo che, per me, racchiude tutta la magia delle feste... Chicago.

Dire che la città è stata all'altezza delle mie aspettative in quel fine settimana di dicembre sarebbe un eufemismo. Infatti, poche ore dopo aver camminato per le strade innevate e aver guardato con le lacrime agli occhi i miei figli che guardavano tutti gli alberi di Natale nelle finestre degli appartamenti, le carrozze trainate da cavalli e i cori che cantavano canzoni agli angoli delle strade, sapevo di aver fatto qualcosa di pericoloso: aver dato loro l'opportunità di vivere un'esperienza così meravigliosa, così magica, che avrebbero voluto tornare ogni anno.

Naturalmente, quando vivo un'esperienza così bella nella vita, voglio che anche gli altri la sentano. Dopotutto, le feste sono fatte per condividere. Quindi, in qualità di detentrice del mio titolo inventato di Ambasciatrice di Dicembre di Chicago, vi guiderò attraverso le mie meraviglie natalizie preferite nascoste nella Città del Vento.

Si comincia dalle vetrine, con i loro elaborati allestimenti che raffigurano scene di festa tratte direttamente dai libri di fiabe, e si continua all'interno tra gli otto piani, ognuno dei quali presenta il proprio momento di gloria delle festività: Babbo Natale al 6° piano, Holiday Lane al 7° e la famosissima Walnut Room. Sala delle noci e il suo epico albero di Natale all'8° piano. Questo negozio mi ricorda la scena del film Elf, quando Buddy rimane sveglio tutta la notte e crea un paese delle meraviglie natalizio in un grande magazzino. Per me Macy's a Chicago è come la creazione di Buddy, un luogo che i bambini non dimenticheranno mai e un luogo dove, almeno per un giorno, ogni adulto può tornare alla meraviglia dell'infanzia.

360 Chicago è il modo migliore per avere una vista da renna di Chicago e ammirare la città invernale senza dover indossare il cappotto. Siamo arrivati all'apertura e abbiamo praticamente avuto l'intero piano dell'osservatorio tutto per noi. Mentre la musica natalizia riempiva la stanza, ci siamo sentiti caldi e accoglienti all'interno, mentre guardavamo la scena invernale sottostante, con la sensazione di vivere in una sfera di neve. Ordinate un Irish coffee nella caffetteria dell'osservatorio e provate l'esperienza del Tilt, un giro che vi porta oltre la vista dalla finestra.

Non c'è bisogno di attrazioni di lusso per sentire lo spirito natalizio quando i marciapiedi di Chicago racchiudono l'essenza della magia. Le luci di Michigan Avenue si accendono durante Festival delle Luci del Miglio Magnifico della BMO Harris Bank il 18 novembre 2023, ma la fiamma natalizia rimane accesa in tutto il centro per l'intera stagione con artisti di strada, carrozze trainate da cavalli e vetrine festose. I nostri ricordi preferiti del viaggio sono stati fatti semplicemente camminando, soprattutto di notte, ascoltando i cantori agli angoli, trovando strade secondarie con alberi di Natale visibili attraverso le finestre di affascinanti appartamenti in brownstone e facendo un salto nei caffè per riscaldarsi con la cioccolata calda. Mentre fate shopping e ammirate i monumenti, fermatevi da Garrett Popcorn per un famoso snack di Chicago, fate un giro in carrozza vicino a Water Tower Place per una speciale sorpresa invernale, e assicuratevi di visitare una delle bellissime chiese della città per sussurrare la vostra gratitudine a lume di candela.

Avete mai desiderato di poter entrare in uno di quei villaggi natalizi in ceramica? Ecco la vostra occasione. L'iconica McCormick Tribune Ice Rink al Millennium Park è gratuita e aperta al pubblico (noleggio pattini 10 dollari). Con lo sfondo dello skyline e lo scintillio delle luci degli alberi che circondano la pista, sarete sicuri di creare un ricordo invernale... anche se cadete. Se vi capita di cadere, potete curare il vostro orgoglio spezzato con hot dog e cioccolata calda al Il Grill del Parco.

Un'esperienza di shopping natalizio davvero unica, Christkindlmarket è un grande festival all'aperto ispirato al famoso mercato natalizio fondato a Norimberga, in Germania, nel 1545. Celebra le tradizioni europee e offre raffinati regali fatti a mano che non si trovano nei negozi tradizionali, il mercato è diventato uno dei rituali natalizi preferiti dagli abitanti del luogo e dai turisti. Sorseggiate vino speziato e assaggiate Strudel e frittelle di patate mentre fate acquisti. Oltre alla Daley Plaza nel centro di Chicago, Christkindlmarket ha altre due sedi per la stagione: una al The Park at Wrigley nel quartiere Wrigleyville di Chicago e una nel sobborgo occidentale di Aurora. 

Con le loro decorazioni stagionali, le luci festose e i direttori d'orchestra in costume, le stazioni di Chicago Treno Polar Express e il Treno delle vacanze CTA hanno tutti i crismi di un'esperienza di vacanza unica. Ma per i turisti che non hanno familiarità con la vita delle grandi città (cioè noi), anche un semplice viaggio in treno da una stazione all'altra può essere un'esperienza speciale. Abbiamo preso della cioccolata calda per il nostro viaggio e abbiamo ascoltato l'interpretazione di "Joy to the World" da parte di un artista di strada sulla banchina prima di salire su un treno per il nostro tour invernale della città. Mentre il treno usciva dalla metropolitana, abbiamo guardato lo skyline muoversi fuori dai finestrini, facendo sentire la città viva in lontananza. In seguito, i miei figli hanno parlato tanto di quel viaggio in treno quanto degli eventi che avevano richiesto una maggiore pianificazione da parte mia. Come ogni genitore sa, si prende quello che si può.

Tra ognuno di questi tesori di Chicago ci sono innumerevoli altre gemme natalizie, dalle accoglienti taverne nascoste nelle strade della città allo spirito allegro delle persone che vengono da lontano per vivere il suo splendore. L'anno scorso, mentre eravamo all'angolo tra State Street e Chestnut, con i fiocchi di neve che cadevano velocemente intorno a noi, mia figlia mi ha sussurrato: "Mi sembra di essere in un film di Natale, mamma". L'ho sentito anch'io.